Николай Славянов родился в 1854 году в селе Никольское Задонского уезда Воронежской губернии (Ныне Липецкая область) в дворянской семье. Получив домашнее образование, поступил в Воронежскую мужскую классическую гимназию, которую окончил с золотой медалью. Продолжил учёбу в Петербургском горном институте. И сразу выдвинулся в число лучших студентов.